Quando o fim do dia se aproxima em Lourdes, o Santuário vai mudando de ares aos poucos. Os peregrinos reúnem-se, as conversas acalmam-se e milhares de pequenas luzes começam a surgir na noite. Cada um segura na mão uma vela protegida por um anel de papel. Em seguida, ressoam as primeiras palavras da Ave Maria.
Este é o início de um dos momentos mais conhecidos e comoventes de uma peregrinação a Lourdes: a Procissão Mariana às tochas.
Todas as noites, durante a época das peregrinações, milhares de pessoas vindas de França e de todo o mundo reúnem-se para caminhar e rezar juntas. Línguas diferentes misturam-se, gerações convivem, pessoas doentes avançam rodeadas pelos hospitalários, enquanto as famílias levam no coração as suas próprias intenções.
No meio desta multidão, milhares de velas iluminam a esplanada.
Mas por que razão esta procissão ocupa um lugar tão importante em Lourdes? De onde vem esta tradição? Por que razão se leva uma vela? E o que significa este imenso rio de luz que atravessa o Santuário ao cair da noite?
Para compreender isso, é preciso recuar às aparições da Virgem Maria a Bernadette Soubirous em 1858.
As origens da Procissão das Tochas
A história da procissão está profundamente ligada às aparições de Nossa Senhora de Lourdes.
A 11 de fevereiro de 1858, Bernadette Soubirous, com 14 anos, dirigiu-se para perto da Gruta de Massabielle com a irmã e uma amiga para apanhar lenha.
Foi aí que avistou, pela primeira vez, uma misteriosa Senhora vestida de branco, com um cinto azul e uma rosa amarela em cada pé.
Bernadette pega então no seu terço e começa a rezar.
Esta primeira aparição será seguida de outras dezassete, até 16 de julho de 1858.
Muito rapidamente, os habitantes de Lourdes ficam a saber o que se passa em Massabielle. Apesar das dúvidas e das oposições, cada vez mais pessoas acompanham Bernadette até à Gruta.
Durante as aparições, Bernadette adquire o hábito de ir com um cirio aceso.
Este gesto simples está na origem de uma tradição que não deixará de crescer.
Ainda hoje, as velas ocupam um lugar essencial em Lourdes. Ardem junto à Gruta dia e noite e acompanham a oração dos peregrinos.
«Que venham em procissão»
Uma das palavras da Virgem Maria a Bernadette permite também compreender a importância que as procissões assumiram em Lourdes.
Durante a décima terceira aparição, a 2 de março de 1858, a Senhora pede a Bernadette:
«Vai dizer aos padres que venham aqui em procissão e que construam aqui uma capela. »
Bernadete dirigiu-se então ao pároco de Lourdes, o abade Dominique Peyramale, para lhe transmitir este pedido.
Na altura, ninguém podia imaginar a dimensão que estas poucas palavras viriam a assumir.
Mais de um século e meio depois, milhões de peregrinos vieram efetivamente em procissão até Lourdes.
E várias basílicas e igrejas foram construídas em torno desta pequena gruta, outrora situada afastada da cidade.
A procissão não é, portanto, apenas uma tradição criada ao longo dos anos. Ela reflete diretamente a mensagem transmitida por Bernadette.
Porquê uma procissão?
Na tradição cristã, uma procissão representa muito mais do que um simples deslocamento de um lugar para outro.
Caminhar juntos tem um significado espiritual.
A própria vida cristã é frequentemente apresentada como um caminho.
Avançamos em direção a Deus com as nossas alegrias, as nossas dificuldades, as nossas esperanças, as nossas dúvidas e as nossas feridas.
Em Lourdes, esta imagem torna-se visível.
Milhares de pessoas caminham juntas.
Algumas vieram pedir uma cura.
Outras querem agradecer por uma graça recebida.
Algumas confiam-Lhe um filho, um familiar doente, um casal em dificuldade ou uma pessoa desaparecida.
Outras vêm simplesmente em busca de paz ou para reencontrar a fé.
Ninguém conhece todas as intenções que esta multidão traz consigo.
No entanto, durante alguns instantes, todos avançam na mesma direção e recitam a mesma oração.
É essa simplicidade que confere à Procissão das Tochas grande parte da sua força.
Por que razão os peregrinos levam uma vela?
A vela é um dos símbolos cristãos mais antigos.
No Evangelho segundo São João, Jesus afirma:
«Eu sou a luz do mundo. Quem me segue não andará nas trevas, mas terá a luz da vida. »
A chama remete, portanto, acima de tudo, para Cristo, a luz do mundo.
Acender uma vela é uma forma de tornar essa oração visível.
A chama continua a arder mesmo depois de quem a acendeu ter partido.
Pode simbolizar uma intenção confiada a Deus, um pedido de proteção, um agradecimento, a memória de uma pessoa querida ou, simplesmente, a presença silenciosa de quem reza.
Durante a Procissão das Tochas, este significado assume uma dimensão impressionante.
Uma única vela produz uma luz fraca.
Mas quando milhares de peregrinos erguem simultaneamente as suas velas, toda a esplanada ilumina-se.
A fé vivida individualmente torna-se, então, uma luz partilhada.
Uma procissão sob o signo do Rosário
A Procissão das Tochas está também profundamente ligada ao Rosário.
Esta ligação remonta diretamente às aparições.
Quando Bernadette vê a Senhora pela primeira vez, ela tira o seu terço. Ao longo das aparições seguintes, o Rosário permanecerá no centro da sua oração.
Hoje, os peregrinos que participam na procissão meditam os mistérios do Rosário enquanto avançam pelo Santuário.
As dezenas são recitadas em diferentes línguas.
Francês, italiano, espanhol, inglês, alemão, latim e muitas outras línguas podem então ressoar na noite de Lourdes.
Esta diversidade é particularmente impressionante.
Uma pessoa pode não compreender a língua do seu vizinho e, ainda assim, reconhecer imediatamente a oração recitada.
O ritmo da Ave Maria torna-se uma linguagem comum.
A Ave Maria de Lourdes
É quase impossível evocar a Procissão das Tochas sem pensar no famoso refrão:
«Ave, Ave, Ave Maria!»
A cada refrão, os peregrinos erguem as suas velas.
Milhares de pequenas chamas erguem-se então simultaneamente em direção ao céu.
Para muitos peregrinos, esta é uma das memórias mais marcantes da sua estadia em Lourdes.
As vozes, as velas, a noite, a basílica iluminada e a presença de milhares de pessoas reunidas em oração criam uma atmosfera difícil de descrever quando nunca se viveu essa experiência.
No entanto, não se trata de um espetáculo.
O silêncio interior e a oração continuam a estar no centro deste momento.
Cada luz representa uma pessoa.
E por trás de cada pessoa há uma história.
Os doentes no centro da procissão
Uma das características mais marcantes de Lourdes é o lugar que é dado às pessoas doentes, com deficiência ou frágeis.
Não são colocadas à margem.
Pelo contrário, ocupam um lugar central nas peregrinações e nas procissões.
Acompanhadas por voluntários e hospitalários, participam plenamente na oração da Igreja.
Esta presença confere à Procissão das Tochas uma dimensão especial.
No nosso quotidiano, a doença e o sofrimento são frequentemente ocultados.
Em Lourdes, são acolhidas.
O doente não é apenas aquele por quem se reza. Ele próprio é peregrino e membro de pleno direito da comunidade reunida.
Esta é também uma das mensagens mais poderosas do Santuário.
Maria, aquela que conduz a Jesus
A procissão é chamada de «mariana» porque se realiza sob o olhar de Nossa Senhora de Lourdes e é acompanhada pela recitação do Rosário.
Mas, na fé católica, Maria nunca substitui Cristo.
Ela conduz até Ele.
A própria mensagem de Lourdes está profundamente centrada na conversão, na oração e no regresso a Deus.
Quando a Virgem aparece a Bernadette, não lhe pede que procure a glória ou a riqueza.
Fala-lhe de oração.
Apela à penitência.
Convida-a a rezar pelos pecadores.
E quando Bernadete lhe pergunta o nome, a Senhora responde, a 25 de março de 1858:
«Sou a Imaculada Conceição. »
Em Lourdes, a devoção mariana é, portanto, indissociável da fé em Cristo.
A procissão expressa esta realidade: os peregrinos caminham com Maria para se aproximarem de Jesus.
Uma imensa família vinda de todo o mundo
Participar na Procissão das Tochas permite também descobrir outra realidade de Lourdes: a universalidade da Igreja.
Na mesma procissão podem caminhar lado a lado peregrinos franceses, italianos, espanhóis, portugueses, alemães, holandeses, polacos, africanos, asiáticos ou americanos.
Por vezes, há estandartes que indicam as dioceses, as paróquias, as hospitalidades ou as diferentes peregrinações.
As crianças avançam com os seus pais.
Os padres caminham com as suas comunidades.
Os religiosos e as religiosas rezam o terço.
Os voluntários acompanham os doentes.
Alguns peregrinos sabem todas as orações de cor.
Outros regressam à igreja após anos de afastamento.
E há quem descubra Lourdes pela primeira vez.
Durante a procissão, todas estas diferenças parecem esbater-se perante uma mesma luz.
É possível participar na Procissão das Tochas sem ser crente?
Também participam na procissão pessoas que não são católicas ou que se consideram afastadas da fé.
Lourdes recebe, de facto, muitos visitantes atraídos pela sua história, pelo seu património ou simplesmente pela reputação do Santuário.
Não é necessário saber todas as orações para caminhar com os peregrinos.
Também se pode permanecer em silêncio, observar, ouvir ou confiar interiormente uma pessoa de quem se gosta.
Para alguns visitantes, esta procissão é até mesmo a ocasião de um primeiro contacto com a oração cristã.
Lourdes sempre foi um lugar onde se cruzam certezas e questionamentos, a fé profunda e a busca espiritual.
Uma luz na noite
A força simbólica da procissão deriva também do momento em que se realiza.
Está de noite.
E, no entanto, a escuridão nunca é total.
Surge uma chama.
Depois, dez.
Depois, cem.
Depois, milhares.
Esta imagem pode ser entendida como uma verdadeira parábola cristã.
Na vida de cada pessoa, todos passam, um dia, por períodos de trevas: doença, luto, solidão, medo do futuro, dificuldades familiares ou profissionais.
A fé não significa que essas provações desapareçam milagrosamente.
Mas afirma que as trevas nunca têm a última palavra.
Uma pequena luz pode parecer frágil.
No entanto, na escuridão, torna-se imediatamente visível.
A procissão de Lourdes recorda, assim, esta esperança cristã: mesmo no seio da provação, permanece uma luz.
Depositar as suas intenções em Lourdes
Muitos peregrinos chegam a Lourdes com uma intenção específica.
Alguns levam no coração o nome de uma pessoa doente.
Outros rezam pelos seus filhos ou netos.
Vêm pedir paz na família, proteção para um ente querido, força para superar uma provação ou a graça de um novo começo.
Outros peregrinos vêm para agradecer.
Uma vela acesa pode, então, tornar-se o sinal visível dessa intenção.
Não é necessário usar palavras grandiosas.
Basta uma oração muito simples:
«Maria, confio-vos esta pessoa. »
Ou simplesmente:
«Senhor, Tu conheces a minha intenção.»
Em Lourdes, a oração é frequentemente composta por gestos muito simples: tocar na rocha da Gruta, beber a água da fonte, recitar uma Ave-Maria ou acender um cirio.
O que fazer com o cirio durante a procissão?
Tradicionalmente, os peregrinos levam uma vela com uma proteção de papel que permite proteger a chama.
Pode-se reservar alguns instantes antes do início da procissão para confiar interiormente uma intenção particular.
Durante o Rosário, a vela permanece acesa.
No refrão da Ave-Maria, os peregrinos levantam-na tradicionalmente.
Este gesto, repetido por milhares de pessoas, cria aquele magnífico mar de luz que se tornou uma das imagens emblemáticas de Lourdes.
Mas o essencial não é, evidentemente, o gesto em si.
A vela é simplesmente o suporte visível de uma realidade invisível: a oração.
Uma experiência diferente em cada peregrinação
Mesmo quando já se participou várias vezes na Procissão das Tochas, a experiência nunca é exatamente a mesma.
A multidão muda.
As intenções mudam.
E, acima de tudo, a nossa própria vida muda.
Podemos regressar a Lourdes alguns anos mais tarde com novas alegrias, mas também com novas provações.
Uma vela que outrora levávamos para pedir uma graça pode, alguns anos mais tarde, tornar-se uma vela de agradecimento.
Uma pessoa pela qual rezávamos pode, entretanto, já ter-nos deixado.
Uma criança pode ter-se tornado adulta.
Uma dificuldade que antes parecia insuperável pode ter sido ultrapassada.
É também isto que é a peregrinação: regressar ao mesmo local com uma história diferente.
Os próprios papas participaram nesta oração
A Procissão das Tochas também foi vivida pelos sucessores de São Pedro durante as suas peregrinações a Lourdes.
São João Paulo II, profundamente ligado à Virgem Maria, rezou em Lourdes durante as suas viagens de 1983 e 2004.
Em setembro de 2008, Bento XVI também se juntou à procissão mariana durante a sua peregrinação por ocasião do 150.º aniversário das aparições.
Estas imagens de um papa a rezar o Rosário com os peregrinos recordam uma verdade muito simples: perante a Gruta, todos voltam a ser peregrinos.
Quer se trate de um papa, de um bispo, de um voluntário, de um doente ou de uma família que vem pela primeira vez, todos podem repetir as mesmas palavras:
«Ave Maria, cheia de graça… »
A Procissão das Tochas em 2026
Em 2026, esta tradição continuará a reunir todos os anos, todas as noites, os peregrinos em Lourdes durante a época das peregrinações.
E este ano reveste-se de uma dimensão muito especial com a anunciada visita do Papa Leão XIV a Lourdes, nos dias 26 e 27 de setembro de 2026.
O programa desta visita prevê, nomeadamente, a participação do Santo Padre, no domingo à noite, num momento de oração em torno do Rosário e da procissão mariana.
A imagem promete ser particularmente marcante: o sucessor de Pedro no meio dos peregrinos de Lourdes, perante milhares de velas erguidas na noite.
Poderá então escrever-se uma nova página na história da Procissão das Tochas.
Um momento a viver pelo menos uma vez em Lourdes
Existem muitas formas de descobrir Lourdes.
Pode-se visitar as basílicas.
Pode-se ir ao Cachot, onde viveu a família Soubirous.
Pode-se caminhar até Bartrès, descobrir os locais ligados à vida de Bernadette, participar numa missa internacional ou percorrer a Via Sacra.
Mas para compreender um pouco da alma de Lourdes, é provavelmente necessário viver, pelo menos uma vez, a Procissão das Tochas.
Quando a noite cai, os sinos ressoam e as primeiras chamas aparecem, o Santuário parece entrar noutro tempo.
Então, os peregrinos começam a caminhar.
As Ave-Marias sucedem-se.
As línguas mudam.
As velas erguem-se.
E, pouco a pouco, milhares de pequenas luzes formam quase uma só.
Lourdes, uma luz que continua a arder
Desde a pequena chama que Bernadette levou até à Gruta em 1858 até às milhares de velas que hoje iluminam o Santuário, a luz tornou-se um dos grandes símbolos de Lourdes.
Ela recorda Cristo, a luz do mundo.
Ela representa a fé e a esperança.
Acompanha as intenções confiadas à Virgem Maria.
Lembra também que ninguém reza verdadeiramente sozinho.
Todas as noites, a Procissão das Tochas torna esta realidade visível.
Milhares de homens e mulheres que não se conhecem avançam juntos, cada um carregando a sua própria história, o seu próprio sofrimento, os seus próprios agradecimentos e as suas próprias esperanças.
Depois, quando a Ave-Maria ressoa mais uma vez, as velas erguem-se na noite.
Uma multidão de pequenas chamas transforma-se então numa luz imensa.
É talvez nesta imagem tão simples que reside uma das mais belas mensagens de Lourdes:
mesmo na noite, a luz da fé, da oração e da esperança continua a arder.
