Desde as aparições da Virgem Maria a Bernadette Soubirous, em 1858, Lourdes tornou-se um dos maiores santuários marianos do mundo. Todos os anos, milhões de peregrinos vêm até lá para apresentar as suas intenções, rezar perante a Gruta de Massabielle, participar nas procissões e confiar a Nossa Senhora as suas alegrias, os seus sofrimentos e as suas esperanças.
Entre estes peregrinos encontram-se pessoas anónimas vindas dos quatro cantos do mundo, famílias, doentes, hospitalários, religiosos e padres. Mas Lourdes também acolheu vários sucessores de São Pedro.
Desde São João Paulo II até Bento XVI, e agora com a visita anunciada do Papa Leão XIV em setembro de 2026, as peregrinações pontifícias a Lourdes testemunham o vínculo especial que une o santuário dos Pirenéus à Igreja universal.
Uma retrospectiva destas visitas históricas e do seu profundo significado espiritual.
Lourdes, um santuário no coração da Igreja
Tudo começa a 11 de fevereiro de 1858.
Nesse dia, Bernadette Soubirous, uma jovem de 14 anos proveniente de uma família muito pobre de Lourdes, dirigiu-se para junto da Gruta de Massabielle. Lá, avista uma «Senhora» vestida de branco, com um cinto azul e uma rosa amarela em cada pé.
Entre 11 de fevereiro e 16 de julho de 1858, ocorrerão dezoito aparições.
Durante essas aparições, a Virgem convida à oração, à penitência e à conversão. A 25 de março de 1858, revela finalmente o seu nome a Bernadette:
«Sou a Imaculada Conceição.»
Lourdes torna-se progressivamente um importante local de peregrinação. As pessoas vêm até lá para rezar a Maria, mas sempre com o objetivo de se voltarem para o seu Filho, Jesus Cristo.
A Gruta, a fonte, as procissões, os cirios, o Rosário e a presença tão especial das pessoas doentes continuam a ser, ainda hoje, os grandes símbolos de Lourdes.
E é precisamente como peregrinos que também os papas vêm ajoelhar-se perante a Gruta.
João Paulo II em Lourdes em 1983: a primeira peregrinação de um papa à Gruta
Aos 14 e 15 de agosto de 1983, o papa João Paulo II realizou a sua primeira peregrinação apostólica a Lourdes.
Esta visita ocorre por ocasião do 125.º aniversário das aparições de 1858.
Reveste-se de uma importância histórica particular: João Paulo II é o primeiro papa a realizar pessoalmente uma peregrinação a Lourdes.
À sua chegada à Gruta de Massabielle, a 14 de agosto, dá graças por este lugar onde, segundo as suas próprias palavras, a fé pode renovar-se, os corpos e as almas encontrar a cura e o sentido da Igreja se fortalecer.
João Paulo II evoca também um acontecimento ainda muito presente na memória de todos: o atentado de 13 de maio de 1981 na Praça de São Pedro, do qual sobreviveu.
A sua visita a Lourdes assume, assim, uma dimensão muito pessoal.
O Papa polaco mantém, de facto, uma relação extremamente profunda com a Virgem Maria. O seu lema pontifício, «Totus Tuus» – «Todo teu», expressa esta consagração especial a Maria.
Em Lourdes, João Paulo II torna-se, assim, um peregrino entre os peregrinos.
Reza perante a Gruta, recita o Rosário, participa na procissão com tochas e encontra-se, nomeadamente, com os sacerdotes, as religiosas, os jovens e os doentes.
A 15 de agosto, dia da solenidade da Assunção da Virgem Maria, celebra a missa na Gruta das Aparições.
Antes de partir de Lourdes, João Paulo II confessará ter vivido uma das mais belas festas da Assunção da sua vida.
Lourdes e os doentes: uma dimensão essencial para João Paulo II
O encontro com as pessoas doentes ocupa um lugar particularmente importante nesta primeira viagem.
Obviamente, não é por acaso.
Desde as suas origens, Lourdes está profundamente ligada às pessoas que sofrem. Milhares de voluntários e assistentes acompanham todos os anos doentes, idosos ou pessoas com deficiência até à Gruta.
João Paulo II insiste, então, na dignidade daqueles que sofrem e no seu lugar no coração da Igreja.
Esta proximidade com os doentes assumirá uma dimensão ainda mais comovente aquando do seu regresso a Lourdes, vinte e um anos mais tarde.
João Paulo II regressa a Lourdes em 2004
A 14 e 15 de agosto de 2004, João Paulo II regressa pela segunda vez a Lourdes.
O contexto é diferente.
A Igreja celebra então o 150.º aniversário da proclamação do dogma da Imaculada Conceição, definido pelo Papa Pio IX a 8 de dezembro de 1854.
Apenas quatro anos após essa proclamação, a Senhora de Massabielle tinha declarado a Bernadette:
«Eu sou a Imaculada Conceição.»
João Paulo II fazia, portanto, uma questão especial de realizar esta peregrinação.
Mas esta visita ficará também na memória por outra razão: o Papa tinha então 84 anos e estava muito debilitado pela doença.
Aquele que, em 1983, tinha vindo falar aos doentes apresenta-se agora como um peregrino marcado pelo sofrimento físico.
À sua chegada à Gruta, as suas primeiras palavras são, aliás, dirigidas aos doentes.
Explica-lhes que vem até à Virgem como um peregrino e que partilha com eles um momento da vida marcado pelo sofrimento físico.
Esta imagem de João Paulo II perante a Gruta continua a ser um dos momentos mais comoventes do seu pontificado.
«Esta Gruta é o coração de Lourdes»
A 14 de agosto de 2004, João Paulo II ajoelha-se novamente junto à Gruta de Massabielle.
Descreve então a Gruta como «o coração de Lourdes» e como uma verdadeira escola de oração.
Para ele, a mensagem de Lourdes não consiste apenas em pedir graças à Virgem.
Maria conduz sempre a Cristo.
O Rosário torna-se assim uma contemplação de Jesus com Maria.
Durante a sua estadia, João Paulo II reza o rosário, participa na procissão, assiste à procissão das tochas e celebra, no dia seguinte, a missa da Assunção no prado do santuário.
Esta seria a sua última viagem a França.
Menos de oito meses depois, a 2 de abril de 2005, João Paulo II faleceu no Vaticano.
A sua última peregrinação a Lourdes assume, assim, em retrospetiva, uma dimensão ainda mais forte: a de um homem que chegava quase ao fim da sua vida terrena e que veio confiar, mais uma vez, o seu ministério e os seus sofrimentos à Virgem Maria.
Bento XVI em Lourdes em 2008: o Jubileu das Aparições
Quatro anos mais tarde, Lourdes volta a receber um sumo pontífice.
De 13 a 15 de setembro de 2008, o Papa Bento XVI deslocou-se ao santuário por ocasião do 150.º aniversário das aparições da Virgem Maria a Bernadette Soubirous.
A sua viagem apostólica a França tinha começado em Paris. Mas o próprio Bento XVI explicaria que a principal razão da sua vinda a França era a celebração do Jubileu das Aparições de Lourdes.
Para Joseph Ratzinger, Lourdes não era, aliás, um lugar totalmente desconhecido.
Antes de se tornar papa, tinha-o visitado em 1981, por ocasião do Congresso Eucarístico Internacional, pouco depois do atentado contra João Paulo II.
Já como Bento XVI, regressa, portanto, a Lourdes como sucessor de Pedro.
Nas pegadas de Bernadette
A peregrinação de Bento XVI tem uma particularidade: o papa segue o Caminho do Jubileu, que permite redescobrir vários locais essenciais da vida de Bernadette.
Passa, nomeadamente, pela pia batismal onde ela foi batizada, pelo «Cachot», onde a família Soubirous viveu em grande pobreza e, claro, pela Gruta de Massabielle.
Bento XVI participa também num dos momentos mais emblemáticos de Lourdes: a procissão mariana à luz das tochas.
Na noite de 13 de setembro de 2008, medita sobre as aparições e recorda os grandes apelos transmitidos a Bernadette: a oração, a penitência e a conversão.
No dia seguinte, 14 de setembro, dia da festa da Cruz Gloriosa, celebra a missa no prado do santuário.
Esta coincidência litúrgica permite ao Papa recordar um aspeto fundamental da espiritualidade de Lourdes: Maria nunca retém o olhar sobre si mesma; conduz sempre a Cristo.
Bento XVI e os doentes de Lourdes
A 15 de setembro de 2008, festa de Nossa Senhora das Dores, Bento XVI celebra uma missa especialmente dedicada aos doentes.
Mais uma vez, a escolha da data tem um forte significado simbólico.
Maria é contemplada como a Mãe presente ao pé da Cruz, partilhando o sofrimento do seu Filho.
Em Lourdes, onde tantas pessoas vêm com as suas doenças, as suas feridas e as suas preocupações, esta presença materna assume um significado especial.
Alguns dias após o seu regresso a Roma, Bento XVI descreverá Lourdes como um lugar de luz, de oração, de esperança e de conversão.
E o Papa Francisco?
Entre a visita de Bento XVI em 2008 e a anunciada de Leão XIV em 2026, o Papa Francisco não realizou nenhuma viagem apostólica a Lourdes.
O seu pontificado foi, no entanto, profundamente marcado pela devoção mariana, nomeadamente à Virgem que desata os nós, e pelas suas numerosas peregrinações a santuários marianos.
Lourdes também se manteve muito presente na oração da Igreja durante o seu pontificado, especialmente por ocasião do Dia Mundial do Doente, celebrado anualmente a 11 de fevereiro, festa de Nossa Senhora de Lourdes.
No entanto, nenhuma visita de Francisco à Gruta de Massabielle acabou por se concretizar durante os seus anos de pontificado.
É, portanto, necessário recuar até Bento XVI, em setembro de 2008, para encontrar a última visita de um papa a Lourdes antes de 2026.
2026: Leão XIV esperado em Lourdes
Dezoito anos depois de Bento XVI, Lourdes prepara-se para viver um novo acontecimento histórico.
O Papa Leão XIV é esperado em Lourdes nos dias 26 e 27 de setembro de 2026, no âmbito da sua viagem apostólica a França, agendada de 25 a 28 de setembro.
Esta visita constitui um acontecimento de grande importância para o santuário e para os católicos de França.
De acordo com o programa anunciado, após uma paragem em Paris, Leão XIV chegará a Lourdes no sábado, 26 de setembro.
E o seu primeiro grande gesto no santuário será particularmente simbólico.
Por volta das 19h40, o Papa deverá dirigir-se à Gruta de Massabielle para ali rezar.
Tal como João Paulo II e Bento XVI antes dele, o sucessor de Pedro irá, assim, parar perante esta rocha onde a Virgem Maria apareceu a Bernadette.
Um dia excecional no domingo, 27 de setembro de 2026
O domingo, 27 de setembro, deverá ser inteiramente dedicado a Lourdes.
Às 9 horas, Leão XIV deverá reunir-se com os bispos de França no hemiciclo de Santa Bernadete.
Às 11 horas, deverá celebrar uma grande missa no prado do santuário, seguida da oração do Ângelus.
A tarde será dedicada à atenção aos mais vulneráveis, com um encontro previsto com os voluntários e os doentes acolhidos pela Hospitalidade de Nossa Senhora de Lourdes.
Este momento insere-se diretamente na tradição das anteriores peregrinações pontifícias.
João Paulo II quis encontrar-se com os doentes em 1983. Em 2004, já ele próprio fisicamente muito frágil, apresentou-se perante eles como um companheiro na provação. Bento XVI dedicou-lhes uma missa em 2008.
Leão XIV dará assim continuidade a esta relação especial entre os papas, Lourdes e o mundo do sofrimento.
O papa deverá também encontrar-se em privado com as religiosas contemplativas do Carmelo de Lourdes.
Posteriormente, às 21 horas, participará na oração do Rosário e na famosa procissão com tochas.
Uma nova imagem deverá então juntar-se àquelas que marcaram a história do santuário: a de um papa a rezar com os peregrinos na noite de Lourdes, entre velas e o canto da Ave Maria.
De João Paulo II a Leão XIV: uma mesma atitude de peregrino
1983, 2004, 2008, 2026…
As épocas mudam, os papas mudam e os desafios a que a Igreja deve responder evoluem.
No entanto, quando os sucessores de Pedro chegam a Lourdes, os gestos permanecem surpreendentemente semelhantes.
Vêm rezar à Gruta.
Recitam o Rosário.
Celebram a Eucaristia.
Encontram-se com os doentes.
Rezam com os peregrinos.
E, acima de tudo, vêm eles próprios como peregrinos.
Talvez seja aí que resida o verdadeiro significado das visitas pontifícias a Lourdes.
Diante da Gruta de Massabielle, o papa não é apenas o chefe visível da Igreja Católica. É também um cristão que reza, que confia as suas intenções a Maria e que pede à Mãe de Cristo que acompanhe a Igreja.
Por que razão Lourdes ocupa um lugar tão especial para os papas?
Lourdes possui uma dimensão universal que explica, em parte, esta relação especial com os soberanos pontífices.
Todas as nações encontram-se ali.
Todas as gerações também.
Mas, acima de tudo, Lourdes atribui um lugar central àqueles que o mundo por vezes corre o risco de esquecer: os doentes, as pessoas com deficiência, os idosos, os pobres e todos aqueles que sofrem.
Em Lourdes, eles não estão à margem.
Estão no coração da peregrinação.
Esta realidade está diretamente ligada ao Evangelho e explica por que razão os encontros com os doentes constituem sistematicamente um dos momentos essenciais das visitas pontifícias.
Lourdes é também o santuário da conversão e da reconciliação.
A mensagem transmitida por Maria a Bernadette mantém-se de uma simplicidade surpreendente: rezar, fazer penitência, converter-se e voltar-se para Deus.
Mais de um século e meio após as aparições, nada dessa mensagem perdeu a sua atualidade.
A Gruta de Massabielle, testemunha silenciosa da história da Igreja
A Gruta é, afinal, o ponto comum de todas estas visitas.
Foi perante ela que João Paulo II rezou em 1983.
Foi perante ela que ele regressou, enfraquecido pela doença, em 2004.
Foi até ela que Bento XVI caminhou em 2008, seguindo os passos de Bernadette.
E é diante dela que Leão XIV deverá vir rezar a 26 de setembro de 2026.
O cenário mudou muito pouco.
A rocha continua lá.
A fonte continua a jorrar.
A estátua de Nossa Senhora continua no nicho onde Bernadette avistou a «bela Senhora».
E os peregrinos continuam a passar silenciosamente perante a Gruta, a tocar na rocha e a depositar ali as suas intenções.
Os papas também por lá passam.
Lourdes permanece.
2026: uma nova página na história de Lourdes
A visita de Leão XIV, em setembro de 2026, não será, portanto, apenas um evento mediático ou uma visita oficial.
Para os crentes, insere-se numa história muito mais profunda.
Liga o atual pontificado às peregrinações de João Paulo II e de Bento XVI e, para além disso, à mensagem confiada a uma jovem pobre de Lourdes em 1858.
Quando Leão XIV parar perante a Gruta de Massabielle, estará, afinal, a realizar o mesmo gesto que milhões de peregrinos antes dele: vir confiar a Maria os sofrimentos e as esperanças do mundo e pedir a sua intercessão junto do seu Filho.
E quando a «Ave Maria» voltar a elevar-se no meio dos milhares de velas da procissão com tochas, estará a ser escrita uma nova página da história do santuário.
Desde João Paulo II em 1983 e 2004, passando por Bento XVI em 2008, até Leão XIV em 2026, Lourdes continua assim a acolher os sucessores de Pedro tal como acolhe cada peregrino: perante a Gruta, na oração, na simplicidade e na esperança.
Pois a mensagem de Lourdes permanece, afinal, a mesma desde 1858:
voltar-nos para Maria para que ela nos conduza cada vez mais para Cristo
